Koala

De koala (Phascolarctos cinereu), ook wel buidelbeer genoemd, is een klein tot middelgroot zoogdier. Het leeft in de bossen van zuid oost Australië en valt onder de infraklasse buideldieren. Het is een erg populair dier aangezien het er als een teddybeer uitziet. Hierdoor wordt het ook vaak, ten onrechte, beschouwd als een beer. Het valt namelijk onder de order klimbuideldieren. Het heeft een gewicht van 4 tot 15 kilo en kan ongeveer 15 tot 20 jaar oud worden.

Het uiterlijk

De koala is met een lengte van 60 tot 85 cm het grootste klimmende buideldier ter wereld. Het heeft een groot breed gezicht met witte, ronde oren. Hierdoor ziet hij er ook uit als een kleine beer. Dit wordt versterkt door de gladde zwarte neus en het ontbreken van een zichtbare staart. De huid van het dier is vaak grijs of grijsbruin. Aangezien het dier voornamelijk in de bomen leeft, is hun bouw hier ook op aangepast. Ze hebben scherpe klauwen waar twee opponeerbare duimen en drie vingers op zitten. Zo kunnen ze niet alleen goed klimmen, maar ook goed hun eten vastpakken. Met hun voorpoten kunnen ze zich ook vastgrijpen om vervolgens met hun achterpoten naar een andere boom te springen.

Het bijzondere aan hun vingers is dat ze net als mensen unieke vingerafdrukken hebben. Dit is ook het enige dier die dit net als de mens zo heeft. De term koala komt uit een uitgestorven Aboriginal taal. In deze taal betekent dit woord: drinkt niet. En dat komt omdat de koala bijna niet drinkt. Ze halen hun vocht uit de bladeren die ze elke dag eten.

Wat eet een koala?

De koala is een echte herbivoor. Dit betekent dat het een echte planteneter is. Maar ook hier is hij erg kieskeurig in. De koala voedt zich namelijk alleen met bladeren van de Eucalyptus (gom) boom. En ondanks dat er 600 verschillende soorten eucalyptussen zijn, lijkt het erop dat de koala maar van 30 van deze soorten eet. De Eucalyptusbladeren zijn vaak giftig waardoor andere plantetende dieren ze niet op eten.

De taaie en vezelrijke bladeren worden in de grote wangzakken bewaard totdat de koala helemaal vol zit. Daarna maalt hij de bladeren tot pulp met behulp van zijn wangtanden. In dit proces krijgt de lever de mogelijkheid om een deel van de gifstoffen te verwijderen. Samen met het lange spijsverteringskanaal die meer dan drie keer de lichaamslengte is worden de bladeren verder afgebroken om zo genoeg voeding binnen te krijgen. Om dit proces te versnellen eten koala’s af en toe grind, schors en aarde. Zo worden de bladeren sneller afgebroken en krijgt het dier ook sneller de voeding binnen die het nodig heeft.

Op een dag eet een volwassen koala ongeveer 0,5 tot 1 kilo bladeren. Maar doordat de Eucalyptusbladeren zo weinig energie bevatten kan de koala maar 4 uur per dag actief zijn. De actieve uren zijn nog steeds wel in de nacht om zo ook zichzelf te beschermen. De overige 20 uur slapen ze.

Vijanden

De koala is in vergelijking met andere dieren relatief klein. Maar aangezien er in Australië relatief weinig roofdieren zijn wordt het grotendeels met rust gelaten. Alleen de jongen koala’s worden weleens lastig gevallen door slangen en grote roofvogels.

De grootste dreiging zijn de huisdieren in de omgeving. Zo vallen honden en de verwilderde hond, de Dingo, de dieren wel eens aan. En dat leidt niet gelijk tot een gevaar, maar de ziektes zoals chlamydia die verspreidt worden zijn de grootste bedreiging. Daarnaast vinden er elk jaar weer veel bosbranden en boskappingen plaats waardoor het leefgebied steeds kleiner wordt. Dit samen met de overbevolking die plaatsvindt op verschillende eilanden zorgt ervoor dat de dieren steeds minder voedsel kunnen krijgen en hierdoor steeds meer bedreigd raken. Toch is er weinig zorgen over het dier. In sommige gebieden lijkt het er soms zelfs op dat er teveel zijn en dat terwijl ze in de twintigste eeuw bijna uitgestorven waren. De dieren kunnen prima samenleven met mensen. Maar toch blijft het belangrijk dat er wel gewoon genoeg ruimte overblijft voor de dieren. De UICN status is op dit moment dan ook kwetsbaar.

Voortplanting

Aangezien koala’s liever alleen leven maken de mannetjes tijdens het broedseizoen luide geluiden om hun vrouwelijke partner aan te trekken. Daarnaast heeft dit een dreunend effect om andere concurrentie af te schrikken. Koala’s kunnen zich vanaf twee jaar voortplanten. Toch gebeurt dit niet vaak gelijk al op deze leeftijd. Zeker bij de mannetjes duurt het even voordat hij deze dominantie kan tonen om de vrouwtjes aan te trekken. Rond de leeftijd van 4 jaar zal dan het eerste paringsseizoen beginnen. Het paren vindt voornamelijk in de zomer plaats en gaat gepaard met krabben en bijten. Het bijzondere is dat het spermavocht verhard waardoor de vrouw voor een aantal dagen niet met een andere man kan paren.

Na een draagtijd van slechts 35 dagen wordt er een koala jong geboren. Een koala baby wordt ook wel Joey genoemd. Het is op dit moment nog helemaal kaal, blind en ongeveer even groot als een bij. Het kruipt zonder hulp van de moeder naar de buidel om hier in 6 tot 7 maanden te volgroeien. Er wordt een enkele Joey geboren, maar het dier heeft wel twee spenen waar het zich aan kan voeden. Nadat hij na deze maanden groter is geworden zal het zich vastklampen aan de rug van de moeder. Hier zal het nog een paar maanden blijven tot de nieuwe jongen van het volgende seizoen zich ontwikkeld hebben. Zodra deze de buidel in kruipen wordt het tijd om hun eigen leven te leiden.

Koala relatie met de mens

Vroeger was de koala ontzettend veel aanwezig in de bossen van Zuidoost Australië. Maar door de jacht op de vacht ging het in de 20e eeuw bijna de verkeerde kant op. Doordat de populatie van dit dier steeds lager begon te worden werd de jacht op de dieren verboden. Dit zorgde ervoor dat de populatie weer begon toe te nemen en de dieren onder de mens ook erg populair werden.

De koala is één van de populairste zoogdieren van Australië en wordt wereldwijd dan ook volop bezocht. Wel is het zo dat het dier voornamelijk alleen door het leven gaat. Het heeft veel ruimte nodig en ook voedsel blijft een probleem. Het voordeel is dat de zieke dieren door de artsen in de omgeving geholpen worden waardoor de populatie ook steeds meer toeneemt. Een koala als huisdier houden is overal ter wereld verboden. En dat is maar goed ook, aangezien ze de ruimte echt wel nodig hebben.

Koala knuffel

Hoewel de koala vaak als knuffelbeer wordt gezien, is hij dit echter niet. Ze kunnen flink van zich afbijten en krabben ook indien nodig. Hun poten zijn speciaal gebouwd om zichzelf in een boom te klemmen. Ze hebben dan ook niet één duim maar twee duimen en 3 vingers. Toch blijft de uitstraling wel erg schattig en zijn er genoeg mogelijkheden om het dier als knuffel wel veilig in huis te halen. Een koala knuffel kun je onder andere hier kopen en zijn uiteraard in verschillende soorten en maten te koop.

Koala weetjes:

• Een baby koala wordt Joey genoemd.
• Een koala haalt vocht uit de bladeren. Hierdoor hoeft hij niet te drinken. Zijn naam betekent in het Aboriginals dan ook: drinkt niet.
• Koala’s overleven op een dieet van eucalyptusbladeren. Hiervan kunnen ze tot een kilo per dag eten. Best bijzonder, aangezien de eucalyptus giftig is voor de meeste dieren.
• Doordat de bladeren zo weinig voedingsstoffen hebben heeft de koala meer slaap nodig. Vandaar dat het dier maar liefst 18 uur per dag slaapt.